木々の間にすらりとした人影を認め、レゴラスは地面を蹴った。頭上に張り出した枝をつかみ、樹上へ身体を持ち上げる。飛ぶように枝を渡り、さっき見た人影に追いつくや地面に降り立った。ほとんど真下にいた人物は、頭上からの攻撃に対抗するよう身を引き、素早く右腕を動かした。

キィン……。

木立の中、硬い音が反射したが、その剣呑な響きをものともせず、レゴラスは人の子に飛びついた。

相手——今や大国の王となった人の子、アラゴルンはしみじみとため息を吐いた。ほとほと呆れ返った様子だったが、レゴラスは気にせず笑った。

彼の黒髪をくしゃりと撫でる。その手を払いのけながら、アラゴルンが言った。

レゴラスは不満げに口を尖らせた。

エルフ並みに気配に聡い彼が気づかぬはずがない。だが、愛しい人の子から返ってきたのは素っ気ない言葉だった。

レゴラスの一人歩きが珍しくないことぐらい知っているくせに、とぼけたことを言う。子供の頃は素直で可愛かったのに、たった八十年でこうも変わってしまう。だから——、

人の子は面白い。

レゴラスは唇の端をにっとつり上げ、アラゴルンの顔を覗き込んだ。

ゴンドールの王となったアラゴルンの居城はミナス・ティリスだ。ここ北イシリアンからはアンドゥインを挟んだ白の山脈の麓だ。散歩という距離ではない。

アラゴルンがアンドゥインを挟む都の名を口にした。

そういう事情があっても、主君大事のあの執政が一人歩きを奨励するはずはない——そう思ったが、レゴラスはこれ以上訊かないことにした。彼が訪ねてきてくれたことのほうが、自分にとっては重要だ。

首に腕をまわし抱きしめようとしたが、邪険に振り払われた。本当につれない。

肩を落としてげんなりとため息を吐いたアラゴルンだったが、顔を上げると案内を促すように言った。

レゴラスは笑顔で彼の手を取った。

中庭を臨む露台に客を通し、レゴラスはとっておきのカップでお茶を出した。心尽くしのもてなしだ。なのに、麗しい客人は実に可愛げのない口を利いた。

酷い言い様である。しかし、こんなことでめげてはいられない。レゴラスは片目を瞑り、にっこり笑って答えた。

アラゴルンは苦笑したが、素直にカップに口を付けた。最初からそうすればいいものを。

焼き菓子の説明をしているとき、脇の建物の回廊を旅装のエルフが数人、横切っていくのが見えた。青灰色の瞳がそれを追う。

彼らは闇の森で暮らしていたエルフだ。港へ向かう途中、ここへ立ち寄った。

アラゴルンがぼんやりと呟いた。既に旅装の一団の姿は見えなくなっていたが、青い目はまだ回廊を眺めていた。

軽口を叩いて焼き菓子を勧めてみたが、根が真面目な人の子の気を逸らすことはできなかった。真剣な眼差しがこちらを向く。

憂いを含んだ呼びかけに、レゴラスはわざと明るい声で答えた。

エルフのために用意された浄福の地へ行かないのか――青灰色の瞳が揺れていた。

冗談でしょ、と、レゴラスは肩をすぼめた。

澄ました顔で言ってやると、アラゴルンの首が小さく傾いた。

レゴラスはまた肩をすぼめた。

幾分呆れた声で、アラゴルンが言った。

事もなげに言ってみせると、ため息とともに憎まれ口が返ってきた。

まったくもって可愛げがない。

思い切り睨んでやると、アラゴルンはしらっと目を逸らした。お茶に口を付け、こちらを窺うようにちらりと目を動かす。むくれた顔をしてやると、黒髪の麗人は軽く吹き出した。

謝りながら、アラゴルンが朗らかに笑った。それを見てレゴラスも笑った。二人でひとしきり笑った後、ゴンドールの王が改まった調子で言った。

軽い返事をしながら、レゴラスは胸の内で呟いた。

——それは無理だよ。

君の生あるうちは渡らない。そう決まってるんだから……。

見送るのは僕のほうだ。君の行くところなら、どこへでもと思う。けれど、君の最後の旅だけはどうやっても一緒に行けない。見送ることしかできないんだ。現世には戻らない旅へ発つ君を。

海を渡るのはそれからだ。その日はやがて訪れる。君の時間は永遠じゃない。だから——、

どうか、その日までは僕の時間を君への想いで満たさせておくれ。

パイプを取り出し、椅子に背を預けて目を閉じた人の子の横顔を眺めながら、レゴラスはカップを取り上げた。