朝の光の中、鮮やかに染まった葉が輝く。居室から空が見えるなんて、森の岩屋ではあり得ない。智恵者の住まう土地、イムラドリス。闇の力に染まった生物が周囲に迫りながら、安息の地であり続ける守られし土地だ。けれど、その安息すら脅かす災いが、今この谷に在る。

一つの指輪。

祖父オロフェアの命を奪った悪しき力。ダゴルラドの戦い。死者の沼地——。話でしか知らなかった災いの素を、自分はこの地で目にした。なんの変哲もない黄金の指輪だと思った。けれど——、

一つの指輪は、すべてを統べ、一つの指輪は、すべてを見つけ、

一つの指輪は、すべてを捕えて、くらやみのなかにつなぎとめる。

ガンダルフが黒の言葉を唱えた途端、空が翳った。緑の大森林を、大いなる恐怖の森に変えた禍々しい気配と同じだった。確かに力があるのだ。冥王が注いだ力が今もあの指輪に——。

ヒュッ……。

物思いに耽っていると、耳が風を切る音をとらえた。レゴラスは剣を収めた矢立を手に取り、立ち上がった。鋭い音が聞こえてくるほうへ歩いていく。程なくして、庭の一隅にある開けた場所に出た。黒衣を纏った人間が剣を振るっている。けれど相手はいない。型をさらっているだけだ。

彼——アラゴルンはレゴラスを一瞥したが、それだけで動きを止めず、声をかけてくることもなかった。相変わらずつれないと思いながら、レゴラスは柱にもたれ、空間に向かって振るわれる長剣を眺めた。

シルエットだけならエルフにも見えるすらりとした体躯が、正確に剣の型をなぞっていく。これが実戦になると、型も間合いもないような剣に変じてしまう。その変化をおもしろいと感じながら、もったいないとも思った。

——これだけきれいな剣を振るうのに。

レゴラスはおもむろに剣を抜き、軽く跳躍した。

キィン……。

軽く刃を触れ合わせ、ぱっと飛び退く。

長剣を提げた男が眉を吊り上げて叫ぶ。レゴラスは笑った。

そう言い放つと、アラゴルンは相手をしていられないと言わんばかりに大きく息を吐いた。それだけならいいが、あろうことか剣を鞘に収めようとする。

——それはない。

レゴラスは再び跳躍した。

非難の叫びを上げながらも、アラゴルンは冷静に一歩退いて、レゴラスの剣を受け止めていた。さすがだと思う。

文句とともに、長剣が繰り出される。

剣の基礎を金華公から学んだこの人の子は、エルフに近い反応ができる。そのうえ、野に出て身に付いた、基（もと）の型もわからないような剣を振るう。今もほら——、

カン、カン、キンッ……。

長剣だというのに恐ろしく間合いを詰めてくる。こちらが間合いを取るため、離れなければならないのだから、本当に……、

——楽しい。

高揚する気分のまま、レゴラスは両の手に剣を握り締めて跳んだ。

どれくらい打ち合っていたのだろう、レゴラスの剣を跳ね上げて飛び退いた相手が、肩で息をしながら「終わりだ」と言った。

確信を持って訊いたが、アラゴルンは首を振って剣を収めた。

そう言うと、彼は手近な木に寄って幹にもたれ、ごろりと寝転がった。

憮然とした声が返ってきて、レゴラスは笑った。剣を収め、彼の隣に腰を下ろす。

何年か振りに会えたこと、剣を合わせられたこと、その喜びを伝えたのに、返ってきたのは素っ気ない言葉だった。

わかってないなと、くせのある黒い髪を梳く。青灰色の目が二、三度しばたたき、不思議そうに首が傾げられた。

レゴラスは笑って、彼の頭をくしゃくしゃと掻き回した。彼の手が邪険に払おうとする。その手をつかんで押さえつけようとすると、尖った声を投げかけられた。

にっこり笑って、飛び起きようとする痩身を押さえつける。

案の定、突き刺さるような眼差しで睨まれた。その視線にぞくぞくする。

アラゴルンは顔を顰めたが、争うには体勢が不利だと悟ったのか、身体の力を抜いた。レゴラスは満足げに彼の髪に指を通した。

野伏が髪なんぞに構っていられるかと、ため息交じりの言葉が続く。

エルフとも感覚のズレまくっている人の子は、色気のない口調で言った。まあ、あの姫君が気にしないのは事実だろう。けれど、事実か否か、それはこの際、関係ない。

——やっぱり惚気だよ。

そう思ったが、アラゴルンが目を閉じるのを見て、口に出すのは止めた。眠る——わけではないだろうが、しばらくここに居る気になったようだ。だったら、この時間を壊すのはもったいない。

さあっと軽やかな風が谷を吹き抜ける。色づいた葉が枝を離れ、アラゴルンの上にも舞い落ちてきた。レゴラスは無言でその葉を払った。風に乱れた、愛しい人の子の髪をそっと撫でる。

不意に真面目な声が自分を呼んだ。

緊張を孕んだ響きが告げる。レゴラスは頷いた。

この地に集った者たちの会議で、あの指輪を葬ることが決まった。葬る──と言っても簡単ではない。滅びの山の火に投げ込むしか方法が無いのだ。それはモルドール深部への潜入を意味する。一歩間違えれば、指輪を冥王に奪われかねない危険極まりない旅だ。その旅にアラゴルンとレゴラスは同行する。指輪所持者の助けとして——。

アラゴルンが起き上がった。いつになく真剣な光が、青灰色の瞳に浮かんでいる。本当にこちらの身を案じてくれているのだろう。他者の手にかかれば、エルフも死と無縁ではいられない。けれど、人間である彼のほうが、命を落とす危険はより高いのだ。何を心配しているのかと思ってしまう。

三千年前の祖先の過ちを、昨日のことのように語るのは養い親の影響なのか。生真面目さゆえのことだとわかっていても、つい思ってしまう。生まれてもいなかったくせに、見てきたように言うなんて、

——生意気だよ。

レゴラスは美しい青い瞳を見つめた。

——君がずっと背負ってきたものに挑む時が来たんだ。なのに、そばにいなくてどうするのさ。

ドゥネダインの長が呆れた顔で空を仰いだ。

短い言葉とともに、アラゴルンが立ち上がる。その背中から、小さな呟きが聞こえた。

レゴラスは口許を綻ばせ立ち上がった。

麗しい人の子が驚いた顔で振り返る。微笑みとともにレゴラスは宣言した。

アラゴルンの顔に戸惑いの表情が浮かぶ。こだわるな、勝手に決めるな、そう言いたげだ。

——こだわって何が悪い。

レゴラスは彼の困惑を笑い飛ばす。

指を突き付けると、アラゴルンは圧されたように身を引いた。だが、その顔に困惑ではなく苦笑が浮かぶ。

レゴラスはにこりと微笑む。変わり者と称されようと構わない。旅立つときは共に行くと、初めて会ったときに決まったのだ。この人の子の生ある限り、共に在ると——。

歩き出したアラゴルンが小さく振り返った。レゴラスは矢立てをつかみ、黒衣の背中を追った。