白葡萄酒を注ぎながら、石の都の王が苦笑いを浮かべた。

我が主君の生誕を祝う宴へお越し願いたい——舅であるドル・アムロスの大公から書簡が届いたのは、まだ寒さの厳しい季節だった。

モルドールの闇を払い、ゴンドールの玉座に昇ったエレスサール王は、ローハンにとっても救国の英雄だ。彼が王位に就いて以降、春先には誕生祝いとして特産品を贈っていた。今回の招待にも断る理由はなく、半月程前にエドラスを出立してきた。ミナス・ティリスに着いたのは三日前である。

その折、イムラヒル公へ挨拶したところ、エオメルの到着を喜ぶ彼から打ち明け話をされた。曰く——、これで陛下も宴を質素にしようとは言えなくなる、と。

主君の生誕を祝う式典なら、盛大に執り行いたいのが臣下の心だ。だが、ゴンドールの王であるアラゴルンは奢侈を好む性質ではない。国の復興を第一に考える今、自身の生誕の祝典や宴など、全部略してしまいたい気分だろう。

しかし、それでは国の威儀が保てない。かといって、正攻法では——妙なところで——頑なエルフの石を説得できない。そこで、隣国の王という国賓を招くことにしたというわけだ。賓客を迎えれば、見合うだけの宴を開くのが礼儀だと、アラゴルンの首を縦に振らせることが出来るからである。

——派手好きよりはマシと思うが、妙なところで苦労させられるお人だ。

愚痴めいたことをこぼしながら、舅はうれしそうに笑っていた。

アラゴルンがそんな裏事情を直に聞いたとは思えないが、薄々察したのだろう。宴を退けて執務室まで付いてきたエオメルに、彼は「すまない」と先程の台詞を言ったのだった。

エオメルは杯を取り上げ、目の高さにかざした。

アラゴルンが呆れた表情で呟く。

エオメルが催促して杯を掲げると、彼は仕方なさそうな笑みを浮かべて杯を持ち上げた。

カチリと杯を合わせ、エオメルは葡萄酒を飲み干した。アラゴルンは杯に口を付けたが、飲み干すことはなく、考え込むような顔でぼそりと呟いた。

エオメルは憮然となった。

杯を置き、がっしりとアラゴルンの肩をつかむ。

ヘルム峡谷は陥落していたかもしれず、自分もいずこの戦場で斃れていたかもしれない。妹も二度と目を覚ますことがなかっただろう……。

生真面目な声が返ってきた。美しい青灰色の瞳に翳りが落ちる。

犠牲になった者たちのことを思い出したのか、アラゴルンは目を閉じ、そっと顔を伏せた。まるで罪深い行いを恥じるように……。

——何を恥じるのだ。

エオメルは怒りにも似た感情を覚えた。

——今、生きていることをか？

彼の祖先がかの指輪の誘惑に屈し、冥王の魂を生き長らえさせたことはエオメルも聞いた。結果、暗い時代が到来し、多くの犠牲を生んだ。モルドールは滅んだが、その傷痕は今も残っている。国土に、そして人々の心に。しかし、だからといって、

——あなたが生きることに、いったい誰の許しが要るというのだ。

犠牲になった者たちも、この人のことを恨んでばかりではないだろう。

エオメルは再びアラゴルンの肩に手を置いた。

瞠目する青灰色の瞳をじっと覗き込む。

こんなことは長い歳月を生きた彼にとって、わかりきったことかもしれない。自分のような若造が知ったふうな口を——と、笑われるかもしれない。けれど、言わずにはいられなかった。

ハッとした光が青灰色の瞳に浮かび、その頬が少し緩んだ。

口許に自嘲めいた笑みが浮かぶ。

とん、とエオメルの肩に、彼の手が置かれた。

意外だった。この人でも、こんなふうに気持ちを見失うことがあるのかと。こつり、と彼の額が肩に乗った。その身体をそっと抱き締める。じんわりとした温もりが腕から伝わってきた。

エオメルがこめかみに唇を寄せようとしたとき、パッと彼が顔を上げた。

にこりと笑った顔に逆らえるものではない。

杯に新たな葡萄酒が注がれる。

エオメルが杯をかざすと、アラゴルンがやわらかな笑みを浮かべて答えた。

合わさった杯が祝福するように、澄んだ音色を響かせた。