夕食後、自室に引き取ったリダーマークの王子セオデンは、早々に休むと言って部屋係を追い出した。さっさと灯りを消す。けれど、その後は寝台に入らず、マントを羽織って窓を開けた。エドラスに吹く強い風が篝火を揺らしている。

セオデンは近くに兵士の目がないことを確かめ、外に出た。星空の下、暗い平原が広がっている。セオデンは篝火を避けながら、黄金館を抜け出した。

かの人が夜番のとき、同じように部屋を抜け出したことがあった。麗しい人は感心しないと眉を顰め、部屋へ戻るよう進言したが、最終的にセオデンの頼みに折れてくれた。彼が旅をしたときの話、戦いの話、星にまつわる話——問うままに話してくれた。

翌朝、自室の寝台で目が覚めたため、夢だったのかとがっくりしたが、

——あまりわがままを言って臣下を困らせるな。

父に叱られたため、現実の出来事だったのだと実感した。叱られたことより、夢でないとわかったことがうれしかった。それからも度々、彼が夜番のときに抜け出しては訪ねたが、そばにいることはできなかった。セオデンが部屋へ戻らないと、彼はさっさと近衛を呼ぶようになった。

まったく相手にされないのは悔しかったが、それでも、かの人に対して腹立たしさは感じなかった。あと数年もすれば、自分も大人になる。杯を交わしながら、夜を明かすこともできる。そう思っていた。けれど……、

——殿、ソロンギルの任を解いたとは真ですか。

夕食前、将の一人が父に訊いていたのを耳にしてしまった。

——これまでに充分、力は借りた。そろそろ飛び立ちたい頃だろう。

——何を悠長な……。

——仕方あるまい。あれには背負った星がある。そういう鷲だ。

彼——星の鷲が、いつかこの地を去ることは承知していた。一度、自分には仕えてくれぬのかと訊いたことがある。彼の答えは、

——申し訳ございませぬ。

否定だった。それならそれでいいと思った。少なくとも今はそばにいるのだから。だが、やはり……、

——いいわけがない。

別れはもう少し先の話だと思っていた。

眉を顰めながらも、ソロンギルはセオデンを家の中へ入れてくれた。

セオデンは彼の心遣いを断った。

ソロンギルは僅かに目を見張ったが、表情が動いたのはそれだけで、すぐにいつもどおりの穏やかな顔になった。

尋ねはしたが、答えは聞かずとも察しはついた。

ゴンドール——セオデンの生まれた地だ。幼い頃を過ごした壮麗な都の姿が脳裏に浮かんだ。麗しき白き貴婦人、ミナス・ティリス。石造りの立派な建物が建ち並ぶさまは、かつて隆盛を誇った王国の偉容を今に伝えている。モルドールの暗い空を眺める位置にありながら、灯火の下に雅やかな人々が集い賑わう、白き都の姿はどこまでもきらびやかだ。

若いときをゴンドールで暮らした父は、あの都に惹かれた。父が王になってから、エドラスではゴンドールの言葉が使われるようになった。ミナス・ティリスのことを話すときは、とても懐かしそうな顔になる。それだけ人を惹きつけ、取り込んでしまう街だ。

——きっとこの男も……。

セオデンは黒髪の麗人を眺めた。ミナス・ティリスで暮らせば、エドラスで過ごした時など色褪せてしまうだろう。

しばらくは憶えているかもしれない。けれど、離れれば自然と記憶は薄れる。きらびやかな街で暮らせば尚更だ。

そのように思われていたとは寂しいですね——そう温かな声が続いた。何を言う。薄情には違いないだろう。エドラスを……、

——ローハンの民を捨てていくのだから。

そう言ってやろうかと思った。だが言えなかった。はじめからわかっていたことだ。星の鷲はローハンの将であっても、民ではない。民になることは可能だったろう。けれど、それをこの男は選ばなかった。

ローハンの民になることを拒んだ将が、セオデンの手を取った。

剣を操る骨張った手が、セオデンの手を包む。

セオデンはソロンギルの手を振り払った。

瞠目する青い瞳をセオデンは睨みつけた。

叫ぶうち、鼻の奥につんとした感覚が湧いてきて、セオデンはソロンギルの家を飛び出した。

声を振り切って黄金館への道を駆け上がる。灯りも篝火も、瞬く星も、目に映るすべての光が滲んでいった。

古い石の像が点在する聖なる丘、そこに軍を募った夜、ローハンの王セオデンは人ならぬ客を迎えた。裂け谷に住まう智恵者、エルロンド。ローハン軍と行動を共にしている養い子を訪ねてきたのだった。

訪問者の立ち去った後、アラゴルンの天幕を訪ねると、彼は発つ用意をしていた。

振り返った彼の手に雄々しい長剣があった。

智恵者の用件はそれだったかと、セオデンは頷いた。冥王を斬った剣ならば、今度の戦いに有用やもしれぬ。しかし、続いた言葉には目を剥いた。

他の者が言ったなら、気が触れたかと思っただろう。けれど、目の前にいる男が正気なのは疑いようもない。

冷静な声が固い決意を告げる。

彼らの呪縛も解けるということか。だが、それも遙か昔の話だろう。あの道の奥に何があるのか、何ひとつわかっていない。確かに言えるのは、あそこへ足を踏み入れて帰って来た者はいないという事実だけだ。

自分にできることならばなんでもする、言葉以上に青い瞳が語っていた。化け物と対峙するには、それに匹敵する化け物の力が必要——そういうことなのか。

今ここで彼を失ったら……。ローハン軍が被る影響は大きい。物理的な戦力を削がれるのはもちろん、精神面で揺らぎが生じるかもしれない。ヘルム峡谷での彼の勇姿はマークの騎士たちに感銘を与えた。止めるのが良策だ。けれど——、

揺るぎない声の前に、止める言葉は出てこなかった。

セオデンは息を吐いた。

本当に再び会えればいい。そう思いながら踵を返そうとし、セオデンはふと昔を思い出した。

緊張していた麗人の顔にやわらかな笑みが浮かんだ。

そう言って目を細めた表情は、子供の頃、憧れた将の笑い顔と同じだった。あの頃も、周囲の人間に比べると、彼の姿はいつまでも若々しいと思っていたが——、

まさか、いにしえの一族の末裔、それも王家の血筋だとは思いもしなかった。

西方の民の血を引く貴人が穏やかに笑う。老いたとわかっている身でも、「変わらぬ」と言われればうれしい。特に、この人物から言われると本気にしてしまいそうだ。その思考を飛ばすように、セオデンは笑った。

昔と変わらぬ、やさしい光を浮かべた青灰色の瞳がセオデンを見つめた。

きっと良き王になられます——子供の頃、幾度か“星の鷲”から贈られた言葉だった。

セオデンは首を振った。再び会えるとは思っていなかった。星の鷲がゴンドールから姿を消した後、その消息はまったくつかめなくなった。麗しい将の姿はいつしか記憶の底へと封じられた。再会の機会などないと——。

それが訪れたのだ。この危急の時であっても、彼と会えたことは素直に喜ばしかった。ヘルム峡谷の戦いでは、彼はまさしく望みだった。

セオデンは踵を返した。肩越しに礼を取る姿が見える。次に会うとき、彼は隣国の王になっているかもしれない。だが、果たして——、

次があるだろうか。これが今生の別れでないと、どうして言える。彼の行く道は尋常ではないが、自分の進む道も安閑ではない。戦いは誰にとっても死と隣り合わせの場だ。

ひとつ頷いて天幕を出る。あちこちで篝火が焚かれ、物々しい空気が漂っていた。夜が明ければ自分たちも発たねばならない。感傷に浸っている時ではない。けれど——、

セオデンは立ち止まって空を仰いだ。胸にほろ苦い想いが去来する。

——彼はきっと良い王になるだろう。

輝く星が記憶の将のブローチと重なった。