国の復興という命題は、王位に就いたエレスサールに多忙な日々を強いていた。だが、どんなに忙しくとも、執政ファラミアがミナス・ティリスに滞在する折は、お茶の時間を設けるようになった。その理由について執政は、「そうでもしないと、陛下は終日同じ姿勢で机に向かっていることがあります」と語る。ファラミアの留守中はお茶の時間があったりなかったりだそうだが、食事と睡眠には侍従や厨房の者が注意している。

エレスサールは手が空けばいつの間にか執務室を抜け出し、ときに街に繰り出す困った癖を持っているが、政務を滞らせることはない。野伏時代に培った驚異的な集中力は執務でも発揮されている。が、いささか度を超えているため、周囲が無理にでも息抜きをさせないと、食事も睡眠も疎かにしかねない。いくら無理が利く身体とはいえ、限度がある。倒れられては執務が遅れるより問題だ。彼に代わりはいないのだから。

そんな理由で始まったお茶の時間だが、ときには王妃や親しい友人が同席するようになった。彼らから贈られた茶器や茶葉も増え、それらを選ぶのをエレスサールなりに楽しんでいるようだ。そのため、畏れおおいことに王手ずから淹れたお茶になることがしばしばあった。とはいえ、王が「どれを使おうか」と訊くため、ほとんどの場合、茶器を選んでいるのはファラミアだったが。

本日の茶器は白磁に野いちごを散らした柄。選んだのはホビット庄から迎えた客だった。

スコーンにバターを付けながら、勢い込んでピピンが言った。

隣から、カップをソーサーに置いたメリーが訂正する。この二人は相変わらずだ。

いつまでも続きそうなやり取りを、エレスサールが遮った。

二人で交互にしゃべっているのに、きちんと説明になっている。同席していたファラミアは、ぴったりの呼吸に感心した。

王の顔に影が差した。だが、ファラミアの気遣わしげな視線に気づいたのか、彼はすぐに何事もなかったように微笑んだ。

——また……。

ファラミアは不自然にならないように視線を逸らした。こういうとき、いつも思う。自分がそばにいては、真の意味で彼がやすらぐことはないのかもしれないと……。

一瞬の空白を置いて、明るいピピンの声が響いた。

メリーも意外そうにエレスサールの顔を見上げる。他の者が聞いたら眉を顰めそうな呼称だが、ファラミアは咎めようとは思わない。二人は親しみと敬意を込めて呼んでいる。王冠を被ろうと、豪奢な衣装を纏おうと、彼らにとって“エルフの石”は共に旅をした“馳夫さん”なのだ。呼ばれた王自身、そんなことにこだわっていない。今もにこにこと笑っている。

これまた、他の者が聞いていたら、叱責の声が上がりそうな言葉だった。しかし、エレスサールは屈託なく笑った。

ファラミアの意見に、王は二人のホビットに片目を瞑って見せた。

王を城外へ誘う言葉は、さすがにまずいと思ったのだろう。メリーが咎める声を発した。

ホビットらしい言葉に、ファラミアも窘める気を削がれ、苦笑した。ピピンの言動に慣れているのか、エレスサールはいたって普通に答えた。

メリーが額を押さえたが、ピピンは気にしたふうもなく、ただ出かけられないことを淋しそうに呟いた。

——それは、確かに見たいかもしれない。

だからといって「どうぞ、いってらっしゃいませ」と送り出すわけにはいかない。ペレグリン殿には諦めてもらおう。

残念だと黙ってしまったピピンに、エレスサールが訊いた。途端に、小さき騎士の顔が明るくなった。

会議の後、執務室に引き取るエレスサールから、お茶を飲んでいかないかと誘われた。保留になった議題の打ち合わせも兼ねている。ファラミアは資料を運ぶよう部下に言いつけ、同行した。

侍従が湯を運んできた。さて、どの茶器にしようかと、ファラミアが戸棚を開けると、隣からエレスサールが顔を出した。

王は白磁に緑の柄が入ったカップとソーサーを取り上げた。それは木の葉をモチーフにした柄だった。構図は大胆だが、濃淡のあるやわらかな色合いが、やさしい筆づかいで描かれている。薄い磁器の緩やかな形状と相まって、優美な上品さを感じた。新しいものなのだろう、初めて見るカップだった。

そう言って、エレスサールはファラミアにカップを差し出した。

——悪いわけがない。

差し出されたカップを、ファラミアは捧げ持つように受け取った。