——二階の床に穴が空いているんですよ。先代まで宿屋もやっていたんですが、そのとき空けて……。ええ、階段で行き来するのが面倒だと。二階の天井に滑車を付けて、篭を吊して上げ下げしてました。ちょうど厨房の上に空いていて、料理や酒を上げるのに使ってましたね。

——今ですか？ 荷物の上げ下ろしに便利だと、ときどき使ってますよ。普段は板で塞いでいると言ってました。それより、大丈夫なんですか。あそことは古い付き合いで……

店の一家とは古い付き合いだという老爺の言ったとおり、二階の床に階下へ通ずる穴があった。蓋をしてある板を静かにずらし、下の様子を窺う。

穏やかな声が聞こえてきた。

罵声とともに荒々しい物音が響いた。穏やかな声は苦鳴を漏らして止んだ。

その小汚いのが国王だとは夢にも思うまい。

そんなことをされては堪らない。外を固めている隊の長には、こちらが屋内に入るため、しばらく待機していてくれと話してある。人質の中に“知人”がいる恐れがあると囁いたから、こちらが合図を出すまで突入してくる心配はまずない。

しかし、外に飛び出した者となれば話は別だ。亭主やその娘ならともかく、怪しげな風情の男が飛び出したら、容赦なく矢が降ってくるに違いない。

ファラミアは静かに一階に下りた。老爺の言葉どおり、そこは厨房だった。もう一人、下りてきた野伏とともに身を屈め、続きのカウンターへ移動する。

カウンターからそっと顔を出すと、窓際のテーブルに娘を抱えた男の背が見えた。反対側――店の奥に目を遣ると、数人の人間が蹲っていた。その前を、抜き身を手にした男が見張るようにうろついている。

——陛下は……。

目を凝らすと、男の足下に転がされている人間が目に入った。隣で窺っていた部下が息を呑む。エレスサールの腕は後ろ手に縛られているのか、不自然な形で背にまわっている。すぅっと、ファラミアの身体が冷たいものに覆われた。

ならず者の爪先が彼の身体をからかうように突く。ぎりっと奥歯を噛み締めたとき、青灰色の瞳がこちらを見た。薄暗いのに、彼の瞳の色だけが浮かび上がるようにはっきり見えた。その視線が窓際を示す。ファラミアも窓際へ目を遣った。見えるのは、ならず者の片割れの背中だ。

——射ろ、と……？

問うように視線を戻すと、彼は微かに頷き、一瞬口許に笑みを浮かべた。それを見てファラミアも頷き、再び身を屈めて厨房へ戻った。

不安げに問いかける部下に、ファラミアはある確信を持って答えた。

部下の抗議はもっともだったが、ファラミアは黙殺した。のんびり説得している暇はない。

ファラミアは穴から二階を見上げた。

頷いた部下は穴の脇から姿を消した。ファラミアは弓を手に厨房の入り口に立った。矢をつがえ、慎重に狙いを定める。

ヒュッ……。

短い風切り音の後、窓際に陣取っていた男はふらふらと二、三歩よろめくと、首から矢羽根を生やして倒れた。突然、拘束を解かれた娘が訝しげに背後を振り返った。

何が起きたか悟ったのだろう。短い悲鳴が喉から漏れた。目を大きく見開き、身体を戦慄かせる。

つんざくような悲鳴が響き渡った。同時にカウンター内から野伏が立ち上がり、階段からもう一人が飛び出して、残る一人に迫った。

だが、野伏二人が事を為す前に、ならず者は足を払われて床に倒れた。男はすかさず剣を握って起き上がろうとしたが、その腕を鋭い蹴りが襲った。剣を取り落として起き上がった男に、すらりと長い足が一直線に伸びる。後ろ手に縛られていながら、身体の回転を利用した強烈な一撃だった。ならず者は椅子を薙ぎ倒し、テーブルにぶつかって床に沈んだ。

ファラミアはカウンターを出て主君に歩み寄った。彼の腕を拘束している忌ま忌ましい縄を切る。

そう言って微笑んだエレスサールの唇は、痛々しく血を流していた。

ファラミアが懐から布を出して渡すと、エレスサールはそれで傷を押さえながら言った。

ファラミアは首を振った。顔に傷をつくっていては、誤魔化しようがない。

エレスサールが息を吐く。ファラミアは笑って答えた。

偉大なる王は言葉を詰まらせ、しばしの後、諦めたように呟いた。