とっぷりと日が暮れ、窓の外がすっかり暗くなった頃、ファラミアが意識を取り戻した。寝起きのせいか、毒気を抜かれたような表情をしており、夕刻見た激情の影は窺えなかった。

アラゴルンは自分が喰らわせた膝蹴りの影響を心配したが、彼はいたって冷静に大丈夫だと言った。青ざめた顔が気がかりだったが、夕食代わりのパンとチーズを食べさせたところ、少し血色は良くなった。

アラゴルンはまず自分の気持ちを聞いてもらおうと、話を切り出した。

ファラミアが慌てたように謝る必要はないと言ったが、アラゴルンはとにかく話を聞いてくれるようにと説き伏せた。もし、それでも気持ちがおさまらなかったら、好きなようにしてくれて構わないと——。

ファラミアは釈然としない顔をしていたが、特に異議は唱えなかった。了承してもらえたものとして、アラゴルンは話しはじめた。

ボロミアとデネソール——二人の名を出したことが気に障ったようだったから、はじめにそのことを詫びた。ただ、二人のことに触れたのは、話相手が彼らの肉親であるファラミアだったからで、悪気はなかったとも言った。

自分は影の消えた空を、斃れていった仲間たちに見せたかったと思っている。それと同じように、ファラミアも近しい者に見せたかったのではないか——そう思ったからだと。

自分にとって執政は、これから国を立て直していくパートナーだと考えている。空から影が消えたことを喜び、また、その空を臨みながら共に国をつくっていこう。そのために力を貸してほしい——その思いを伝えた。

ファラミアはほとんど黙って聞いていた。少しはわかってもらえたのかと思い、アラゴルンは幾らかほっとしながら、改めて不用意な発言を詫びた。

頭を下げたアラゴルンの手を、ファラミアがそっとつかんだ。

穏やかな声に顔を上げると、笑みを浮かべた執政の顔があった。それを見た途端、気持ちが通じたのだと、なぜかそう思った。自分の手を握った彼の手が温かい。それが心地良くて、アラゴルンは彼の手を握り返した。しかし、それも長引けば怪訝に思うようになる。

どうしたのかと、アラゴルンは首を傾げた。今し方、笑みを浮かべていた男の瞳に思い詰めるような色が広がっていく。まだ何か問題があるのか……。

そういえば、自分を避けるようになって以後、彼の顔に表れた翳りの理由をまだ訊いていない。だが、今、訊いてもいいものか——そんなことを考えていると、不意に、握られたままだったの両手が強く引かれた。

まったく無防備だった身体は、そのままファラミアの腕の中に飛び込む。がしりと抱き止められ、アラゴルンはさすがにまずいと感じ、慌てて身を捩った。

しかし、もがいても腕ごと押さえられた拘束は解けず、抵抗も虚しいまま、肩を押されてシーツに引き倒されてしまった。のしかかってきた相手は、手をアラゴルンの胸元に付き、起き上がろうとする動きを封じる。空いたほうの手がそろりと頬を撫でた。

動くようになった腕で、迫る相手を押し止める。けれど、ファラミアは止まらなかった。押し返そうとする腕が捻られ、シーツに縫いつけられそうになる。

冷たい拒絶の言葉に、アラゴルンは目を見張った。

声が掠れた。

わかってもらえたと感じたのは、自分の勝手な思い込みだったのか。「お顔をお上げください」という言葉は、気持ちが通じたから発せられたからではなかったのか。信じられない思いで、我が身にのしかかっている男を見つめた。

息の詰まるような沈黙がしばらく続いた後、男は口を開いた。

彼の指がするりとエレスサールの頬を撫でた。啄むように唇が下りてくる。まるで、これから弄ぶという合図のように。

静かな宣告にアラゴルンは目を閉じた。

諦めの息を吐き、身体の力を抜く。

陰鬱な夜がはじまると思った。